En la primera mitad del siglo XX, la ciencia atravesó una de las etapas más transformadoras en el campo de la biología molecular. El descubrimiento de la estructura del ácido desoxirribonucleico, más conocido como ADN, marcó un antes y un después en la comprensión de los mecanismos de herencia genética. Tradicionalmente, los nombres de James Watson y Francis Crick han sido asociados a este hallazgo. Sin embargo, detrás de esta fascinante historia se encuentra el trabajo esencial y, durante mucho tiempo, subestimado de la científica británica Rosalind Franklin.
Los inicios de Rosalind Franklin en la investigación científica
Rosalind Franklin nació en Londres en 1920 y creció en una familia acomodada y culta que valoraba la educación. Desde temprana edad, mostró un interés particular por la ciencia, impartiendo una dedicación absoluta a sus estudios. Obtuvo su doctorado en química física en la Universidad de Cambridge y, posteriormente, trabajó en París, donde perfeccionó sus habilidades en la técnica de difracción de rayos X, fundamental para el análisis molecular. Esta experiencia sería crucial para su posterior investigación sobre la estructura del ADN.
El arribo a King’s College y la especialización en la difracción de rayos X
En 1951, Franklin recibió una invitación para unirse al King’s College de Londres, con el encargo de analizar la estructura del ADN a través de la técnica de difracción de rayos X. Con la colaboración de su compañero Raymond Gosling, inició una serie de experimentos que se convertirían en un elemento fundamental para el hallazgo de la doble hélice. Mediante una preparación cuidadosa de muestras y ajustes detallados en su equipo de fotografía, consiguió capturar imágenes de una nitidez excepcional.
Contribución técnica: la Fotografía 51 y el modelo de la doble hélice
Uno de los éxitos más destacados de Franklin fue capturar la famosa Fotografía 51, una imagen que muestra la difracción de rayos X del ADN y su estructura en hélice. Esta imagen ofrecía datos cruciales sobre las dimensiones y la simetría de la molécula de ADN, información esencial para desarrollar un modelo tridimensional preciso. Además, Franklin mejoró el rigor científico del laboratorio al identificar claramente dos formas del ADN, las cuales denominó forma A y forma B, cada una cambiando de configuración según el nivel de humedad.
Su rigurosidad científica la llevó a concluir que los grupos fosfato del ADN se encontraban en el exterior de la hélice, y no en el interior como sugerían algunos de sus contemporáneos. Esta observación fue confirmada posteriormente y resultó fundamental para comprender la función y replicación del material genético.
Relaciones laborales y reconocimiento demorado
La relación profesional de Franklin con algunos de sus colegas fue compleja. La falta de reconocimiento y las tensiones en el King’s College crearon un ambiente desafiante. Sin embargo, el trabajo de Franklin trascendió estos obstáculos. Cabe destacar que Maurice Wilkins, quien trabajaba en el mismo laboratorio, mostró parte del trabajo de Franklin, incluida la Fotografía 51, sin su consentimiento a Watson y Crick. Ellos, basándose en los datos capturados por Franklin, lograron proponer el icónico modelo de doble hélice en 1953.
Pese a que el artículo de Watson y Crick, publicado en la revista Nature, reconoce indirectamente el valor de los experimentos fotográficos y cálculos de Franklin, durante décadas su papel fue minimizado e incluso invisibilizado en los discursos científicos y educativos.
Impacto de los descubrimientos de Franklin en la genética moderna
Las contribuciones de Rosalind Franklin han tenido consecuencias que trascienden la estructura básica del ADN. Su enfoque analítico, metódico y ético ha servido de ejemplo para generaciones de científicas y científicos. Gracias a su meticulosa observación sobre la ubicación de los fosfatos y la hidratación del ADN, se pudieron sentar las bases para investigaciones posteriores sobre la replicación y reparación genética, la transcripción y la ingeniería molecular.
La labor de Franklin no se centró únicamente en el análisis del ADN; también condujo estudios sobre virus como el mosaico del tabaco y el virus de la poliomielitis, expandiendo las fronteras del conocimiento molecular en las áreas médicas y biotecnológicas.
El legado de Rosalind Franklin
El rol de Rosalind Franklin en el descubrimiento de la estructura del ADN no solo representa un avance científico notable, sino que también destaca la importancia de reconocer la diversidad de perspectivas en la creación del conocimiento. Franklin contribuyó tanto técnica como intelectualmente, y estableció estándares de rigurosidad aún relevantes en la ciencia actual. Su trayectoria nos invita a una reflexión crítica sobre la distribución de reconocimientos en el ámbito científico, alentando el desarrollo de una cultura de reconocimiento justo y equitativo. De esta manera, recordar y examinar su contribución es también un acto de memoria y justicia en la historia de la ciencia.