En el cambio hacia una economía con menos emisiones de carbono, los recursos naturales son fundamentales, estableciéndose como la base de una nueva etapa energética. Materiales como el litio, cobre, cobalto, níquel, tierras raras y grafito son protagonistas de la transformación tecnológica que busca modificar cómo generamos y utilizamos energía. No obstante, la obtención de estos recursos presenta retos relacionados con el acceso, la equidad social y la sostenibilidad, provocando discusiones sobre el porvenir de la minería y sus repercusiones.
La demanda de materiales esenciales
La transición energética, impulsada por la adopción de tecnologías limpias como los paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos, depende en gran medida de la disponibilidad de seis minerales clave: litio, cobre, cobalto, níquel, tierras raras y grafito. Estos recursos son esenciales para fabricar baterías, sistemas de almacenamiento energético, generadores y vehículos eléctricos. Su demanda está proyectada para aumentar drásticamente en las próximas décadas, según diversas estimaciones de agencias internacionales.
El litio, conocido como el «oro blanco» del siglo XXI, es uno de los minerales más cruciales. Se encuentra en grandes cantidades en el triángulo del litio sudamericano, que abarca partes de Chile, Bolivia y Argentina. Esta región es clave para el abastecimiento mundial, especialmente en el salar de Atacama, en el norte de Chile, que es uno de los mayores reservorios del mundo. La demanda de litio ha crecido exponencialmente, aumentando un 30 % en solo un año, y se espera que esta cifra se multiplique por diez para el año 2050. Este mineral es indispensable para las baterías de almacenamiento eléctrico, utilizadas en dispositivos como coches eléctricos y sistemas de energía renovable.
Al mismo tiempo, el cobre, crucial para las redes eléctricas, está experimentando un incremento en su solicitud. Su función en la transición hacia energías limpias no se puede negar, ya que es vital para el desarrollo de redes eléctricas y la fabricación de turbinas de viento. Un análisis reciente indica que un parque eólico en el mar necesita siete veces más cobre que una planta de carbón para generar la misma cantidad de electricidad. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) anticipa que la necesidad mundial de cobre aumentará de 25 millones de toneladas a 36 millones para el año 2050.
En cambio, el consumo de cobalto, empleado en baterías de litio, ha crecido notablemente. La principal fuente de este recurso es la República Democrática del Congo, lo que ha suscitado debates por las condiciones laborales y el riesgo de que se explote a menores en la minería.
Tensión geopolítica y control de los recursos
El níquel, empleado mayormente en la producción de acero inoxidable, está adquiriendo importancia gracias a su función esencial en las baterías de autos eléctricos y en los aerogeneradores. Especialmente, Indonesia es uno de los mayores productores de níquel, lo que ha ocasionado conflictos geopolíticos, ya que otras naciones intentan disminuir su dependencia de los recursos naturales de esa zona mediante reciclaje y tecnologías avanzadas.
Otro grupo importante de minerales son las tierras raras, que comprenden 17 elementos químicos cruciales para producir imanes en turbinas eólicas y motores eléctricos. Aunque no son raros, extraerlos y procesarlos implica procedimientos complejos y altos costos. China controla más del 70 % del mercado de estos elementos, provocando inquietud en naciones como Estados Unidos y los miembros de la Unión Europea, que temen su dependencia ante posibles alteraciones en el comercio de este recurso.
El grafito, utilizado en los electrodos de las baterías, es otro mineral que experimentará un aumento en su demanda. La producción de grafito podría triplicarse hacia 2050, con China como principal productor. Este mineral es clave para la transición hacia una movilidad eléctrica masiva, lo que coloca a China en una posición estratégica en la cadena de suministro global.
El desafío de una transición sostenible
Aunque estos minerales ofrecen importantes oportunidades para avanzar en la transición hacia fuentes de energía más limpias, también se enfrentan a desafíos ambientales y sociales ligados a su extracción. La minería, especialmente en áreas como el desierto de Atacama o en la República Democrática del Congo, puede ocasionar un grave daño a los ecosistemas cercanos, debido al uso intensivo de agua y a la modificación drástica de los paisajes naturales. Asimismo, las situaciones laborales en numerosas minas, donde el trabajo infantil y la explotación son frecuentes, son preocupantes y necesitan con urgencia regulaciones más severas.
El experto Miguel Ángel Rodiel señala que la transición energética no solo es un reto tecnológico, sino también político y ambiental. La forma en que se extraen y se gestionan estos recursos determinará el éxito de la transición hacia energías limpias. Es necesario implementar estrategias sostenibles que minimicen la huella ambiental de la minería y promuevan un modelo más justo y ético en la distribución de los beneficios.
La lucha por la equidad en el acceso a los recursos
La disponibilidad de estos minerales no está distribuida de manera equitativa, lo que genera tensiones geopolíticas y sociales. Países con grandes reservas de estos recursos, como Chile, Bolivia, República Democrática del Congo o Indonesia, se encuentran en el centro de la lucha por el control de estos materiales esenciales. A medida que crece la demanda, las relaciones entre naciones y las grandes corporaciones mineras se volverán aún más complejas, con implicaciones para la justicia climática y la equidad económica global.
El acceso a estos minerales clave no solo determinará el avance de las energías limpias, sino que también configurará el futuro geopolítico del planeta. En este contexto, la capacidad de gestionar de manera equitativa y sostenible estos recursos será crucial para garantizar que la transición energética beneficie a todos, sin dejar a nadie atrás.
La transformación energética que se aproxima está estrechamente conectada con la manera en que administremos estos recursos cruciales. Únicamente mediante una fusión de avances tecnológicos, políticas gubernamentales adecuadas y métodos sostenibles en la extracción minera, podremos lograr un cambio energético que resulte equitativo y eficiente para todos.